A hurrikán utáni helyreállítás során az idegenek hősökké válnak

Az észak-karolinai Old Fort egy idilli kisváros a Blue Ridge-hegység lábánál. Egy átlagos napon patak csörgedezik a fedett hidak alatt, miközben a kerékpárosok és a túrázók felfedezik a közeli Pisgah Nemzeti Erdőt.

„Ha már régóta itt élsz, be sem mehetsz a boltba anélkül, hogy ne találkoznál vagy 20 ismerőssel” – mondta Melissa, aki egész életében itt lakott, és szinte mindenkit ismer a településen.

2024. szeptember 26-án a Helene hurrikán három nap alatt több mint 39 centiméternyi esőt hozott magával. A szelíd patakok dühöngő folyókká nőttek, otthonokat mostak le az alapjaikról, és generációk óta álló fákat döntöttek ki. Sárcsuszamlások alakultak ki a hegyek lejtőin, amelyek autókat temettek maguk alá, villanyoszlopokat és mobiltornyokat döntöttek ki, és teljes lakórészeket vágtak el egymástól – a szomszédokat is beleértve.

„Egyszerűen nem lehet leírni ezt az érzést – mintha egy szempillantás alatt mindenki élete megváltozott volna” – mondta Melissa.

Old Fort szellemiségére jellemző módon a közösség azonnal reagált. „Mindenkinek van egy Gator vagy Mule kishaszonjárműve, ezért fél órán belül az emberek nyüzsögni kezdtek a láncfűrészeikkel és szerszámaikkal, hogy eltüntessék az útból, ami nem oda való.”

Melissa nyolc éve Airbnb-házigazda. Három Airbnb-szálláshelyet birtokol és kezel a környéken – egyet-egyet Old Fortban, Asheville-ben és Black Mountainben. „Imádom Észak-Karolina nyugati részét, és semmi sem tesz boldogabbá, mint ha segíthetek az embereknek abban, hogy a lehető legnagyobb kényelemben érezzék magukat – akár azért vannak itt, hogy pihenjenek, akár azért, hogy segítsenek a közösségünknek talpra állni.”

A hurrikán óta Melissa az otthonát az Airbnb.org-on keresztül 24 önkéntes csoport és 13, a hurrikán miatt lakóhelyüket elhagyni kényszerült család előtt nyitotta meg.

„Naponta jön egy újabb csoportbejegyzés arról, hogy a templomuk vagy nonprofit szervezetük 2000 ember élelmezésére elegendő élelmiszert hoz” – mondta. „Még mindig vannak, akik áram vagy munka nélkül maradtak.”

Amanda, az észak-karolinai Jamestown önkéntese egy autónyi pelenkával, tápszerrel és vészhelyzeti ellátmánnyal érkezett Melissa Airbnb-jébe. Ami egyetlen foglalásként indult, családi küldetéssé bővült. Amanda magával hozta gyermekeit, a 13 éves Avist és a 10 éves Briggst a későbbi utakra, így Melissa bérleménye a segélyezési műveletek bázisává vált.

Három hónappal a Helene után Old Fort még mindig küzd, hogy talpra álljon. De Melissa ingatlanai mindvégig a reménysugarat jelentik, menedéket és közösséget biztosítva azoknak, akik segítenek szeretett szülővárosa újjáépítésében.

„Számos olyan helyi lakost tudtunk vendégül látni, akik elvesztették az otthonukat, és másokat, akiknek nem volt áramuk, vizük és internetük – még egy Starlinket is üzembe tudtunk helyezni, ami sokat segített. És természetesen rengeteg önkéntest fogadtunk, akik az államon kívülről érkeztek, hogy segítsenek.”

A gyerekek is kivették a részüket a helyreállítási munkálatokból. Avis bátorító üzeneteket írt, amelyeket a kiszállított ételek mellé csatolt, míg Briggs az adományközpontnál „a hónap tiszteletbeli alkalmazottja” lett, és a sorban álló összes autót ő fogadta. „Soha nem láttam még ilyen keményen dolgozni” – emlékezett vissza Amanda. „Ez volt a fordulópont.”

A napok összemosódtak a folyamatos munkálatok során. „Hajnalhasadáskor keltünk. Amint kivilágosodott, útnak indultunk, és néha este 9-re fejeztük be a kiszállítást” – mondta Melissa.

A pusztítás közepette Melissa váratlan helyeken talált rá a reményre. Például amikor Avis nem volt hajlandó elmenni, és elrejtőzött a házban, hogy Miss Joyce, az idős lakó közelében maradjon, akivel korábban összebarátkozott, vagy amikor Amanda elmondta neki, hogy Briggs reggel 6-kor felkelt, és megkérdezte: „Melissához megyünk? Mit csinálunk ma?”

Melissát ez az élmény megerősítette abban, hogy érdemes volt megnyitnia az otthonát az utazók előtt.

„Megdöbbentő belegondolni, hogy valaki, aki nem innen származik, ennyire elkötelezett a közösségünk iránt” – mondta. „Rövid idő alatt szinte családtagokká váltak.”